Saltonhavet er egentlig ikke et hav i det hele tatt, men heller en riftsjø som finnes i San Andreas Fault. Det er betydelig på grunn av sin høyde, som for tiden måles til rundt 235 under havnivå på overflaten. Innsjøen er innmattet av Alamo, New og Whitewater Rivers, og den samler også landbruksavfall. Mens sjøen vil variere i dimensjoner etter nedbør og hvor mye vann har fløyet i, blir det vanligvis målt på rundt 35 av 15 miles, noe som gjør den til den største innsjøen i California.
Vannets saltholdighet er for tiden rundt 56 gram salt per liter, som er mer enn Stillehavet, men mindre mettet enn Great Salt Lake. Konsentrasjonen av salt i sjøen øker jevnt med ca 3% hvert år, ettersom omtrent 4.000.000 tonn nye saltinnsatser legger seg ut i vannet årlig.
Hele området pleide å være et stort sjø som dekket nedre stigninger i dalen og utgjorde en stor del av det som nå er Sør-California.
Innsjøen er på en alltid roterende syklus, til tider ferskvannsjø, deretter en saltvann en før fordamping og tørking i en øde ørkenbasseng. Denne syklusen roterer hver 400 til 500 år og er bestemt av elvemengder samt den delikate dansen mellom fordampningstap og tilstrømning.
På en gang hadde Salton Sea noen suksess som et feriestedområde med Salton City, Salton Sea Beach og Desert Shores bygget på vestsiden og Desert Beach, North Shore og Bombay Beach i øst på 1950-tallet. Denne venture døde av da sjøen ble naturlig mer saltvann og unaturlig mer forurenset av landbruksvannet som strømmer inn i sjøen. Mange av disse bosetningene er nå sterkt redusert i størrelse eller er helt oppgivet.
Mange av fiskene som en gang ringte til innsjøen, har også døde av på grunn av den økende forurensningen. Etter hvert som massekvantiteter av død fisk vasket opp på strendene, drev lukten av deres forfall samt selve sjøen ytterligere nedgangen i turistindustrien i området. Lukten ble beskrevet av US Geological Survey som å være "anstødelig, skadelig, unik og gjennomgripende." Mens fisken ikke har blomstret, har det livsfarlige livet blomstret og sjøen er blitt kalt? En kronprinsesse av aviær biologisk mangfold.? Over 400 forskjellige arter kaller innsjøen hjemme, og det er sannsynligvis en av de største og mest varierte populasjonene av fugleliv i USA.
Saltonhavet har kapitalisert seg på sin unike historie, og nå er det mange besøkende som nyter turen til sine kyster igjen, og utforsker de forlatte bosetningene og bygningene som er etterlatt fra sin tidligere inkarnasjon som et feriested. Det har også besøkende som er der for å nyte utvalget av geotermisk aktivitet, inkludert mudderpotter og gjørmefukaner, som finnes på østkysten; Det er også en rekke geotermiske kraftverk plassert langs den sørøstlige siden av innsjøen.
